'Potenzialmente pericoloso' 600

Un asteroide delle dimensioni di un grattacielo è stato rivelato nei dati del telescopio vecchi di un anno grazie a un nuovo algoritmo che potrebbe sconvolgere il modo in cui vengono scoperti gli oggetti vicini alla Terra.

Gli astronomi hanno scoperto un enorme asteroide delle dimensioni di un grattacielo nascosto in bella vista vicino alla Terra, grazie a un nuovo algoritmo progettato per dare la caccia alle rocce spaziali più grandi e mortali.

L’asteroide largo 180 metri (600 piedi) – ora ufficialmente chiamato 2022 SF289 – è abbastanza grande e orbita abbastanza vicino alla Terra da essere considerato un asteroide potenzialmente pericoloso (PHA) – uno dei circa 2.300 oggetti classificati in modo simile che potrebbero causare una distruzione diffusa. sulla Terra qualora si verificasse una collisione diretta. (Fortunatamente, non vi è alcun rischio di collisione con questa roccia in nessun momento nel prossimo futuro.)

Secondo la NASA, l’asteroide si è avvicinato ravvicinato alla Terra nel settembre 2022, quando ha volato a circa 4,5 milioni di miglia (7,2 milioni di chilometri) dal nostro pianeta. Eppure gli astronomi di tutto il mondo non sono riusciti a rilevare l’asteroide nei dati del telescopio in nessun momento prima, durante o dopo l’avvicinamento, poiché la grande roccia era oscurata dalla luce delle stelle della Via Lattea.

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Ora, i ricercatori hanno finalmente rivelato l’esistenza della roccia spaziale mentre testavano un nuovo algoritmo creato su misura per rilevare grandi asteroidi da piccoli frammenti di dati. Il rilevamento di un PHA troppo subdolo per essere individuato dai metodi tradizionali rappresenta un'enorme conferma per l'algoritmo, che sarà presto utilizzato per analizzare i dati raccolti dall'Osservatorio Vera C. Rubin, un telescopio all'avanguardia nelle montagne cilene programmato per iniziare le operazioni di caccia agli asteroidi all’inizio del 2025.

"Questo è solo un piccolo assaggio di cosa aspettarsi dall'Osservatorio Rubin tra meno di due anni, quando [l'algoritmo] HelioLinc3D scoprirà un oggetto come questo ogni notte", Mario Jurić, direttore dell'Istituto per la ricerca intensiva sui dati di Lo ha affermato in una nota il professore di Astrofisica e Cosmologia dell'Università di Washington e il team leader dietro il nuovo algoritmo.

Per intrappolare il loro primo asteroide, gli scienziati hanno messo alla prova il loro algoritmo sui dati d’archivio dell’indagine Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) alle Hawaii, che scatta almeno quattro immagini dello stesso punto del cielo ogni notte. La ricerca ha rivelato qualcosa che ATLAS era sfuggito: un grande asteroide, visibile in tre immagini del cielo separate scattate il 19 settembre 2022 e le tre notti successive.

—Un asteroide potrebbe distruggere la Terra?

—L'asteroide più grande che abbia mai colpito la Terra era due volte più grande della roccia che uccise i dinosauri

Dopotutto, l'asteroide che uccide i dinosauri non ha innescato un lungo "inverno nucleare".

ATLAS richiede che un oggetto appaia in quattro immagini separate scattate in una sola notte prima che quell'oggetto possa essere considerato un asteroide. Poiché 2022 SF289 non soddisfaceva tali criteri, il mondo non ha mai saputo del suo stretto contatto con il nostro pianeta.

Il nuovo algoritmo HelioLinc3D, nel frattempo, è progettato per mettere insieme i rilevamenti di asteroidi da molti meno dati. Secondo i ricercatori, l’Osservatorio Rubin, per il quale è stato progettato l’algoritmo, analizzerà il cielo solo due volte a notte, anche se con un dettaglio molto più elevato rispetto alla maggior parte degli osservatori moderni.

Il team è fiducioso che 2022 SF289 sia solo la punta dell’iceberg di rilevamento degli asteroidi per Rubin e il nuovo algoritmo. Potrebbero esserci migliaia di PHA nascosti che circondano il nostro pianeta, in attesa di essere scoperti, e il team è pronto a dar loro la caccia.

"Da HelioLinc3D ai codici assistiti dall'intelligenza artificiale, il prossimo decennio di scoperte sarà una storia di progressi negli algoritmi tanto quanto nei nuovi, grandi telescopi", ha affermato Juric.

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Brandon è l'editore di spazio/fisica presso Live Science. I suoi scritti sono apparsi sul Washington Post, sul Reader's Digest, su CBS.com, sul sito web della Richard Dawkins Foundation e su altri organi di stampa. Ha conseguito una laurea in scrittura creativa presso l'Università dell'Arizona, con specializzazioni in giornalismo e arti dei media. Gli piace scrivere soprattutto di spazio, geoscienza e misteri dell'universo.